航天飞机巧妙地将火箭、宇宙飞船和飞机三者合为一体。从地面起飞时，它是一枚火箭；进入环绕地球轨道后，它可以像宇宙飞船一样在轨道上运行；返回地面进入大气层后，它又摇身一变，成了一架飞机，从高空滑翔着陆。而月球上几乎没有空气，所以航天飞机根本不可能在上面滑翔着陆。

　　而且，航天飞机的飞行轨道通常是近地轨道，高度在1000千米以下，离月球还远着呢。要想利用航天飞机登上月球，宇航员只能先乘着航天飞机到达地球的低轨道，然后转乘等候在那里的轨道间飞行器，飞向月球。到达月球轨道后，宇航员再乘坐登月舱在月面降落。

　　尽管航天飞机不能直接飞到月球上去，但它为人类自由进出空间提供了很好的工具。航天飞机可以完成人造卫星、货运飞船、载人飞船甚至小型航天站的许多功能。它还可以完成一般航天器所没有的功能，如向近地轨道施放卫星，向高轨道发射卫星，从轨道上捕捉、维修和回收卫星等。航天飞机的出现是人类航天史上的一个重要里程碑。