大家可能听过这样一句话：孩子都是语言天才。这句话是形容孩子们接受新语言的能力特别强。因此很多家长想象孩子到了国外，几天语言就过关了！可事实是很多朋友都抱怨孩子到美国几个月了英语还说不好。其实，语言对任何人都是循序渐进的过程，只不过孩子的进度会比大人快一些，但绝对不是我们想象中的几天接轨。
研究已经证明，语言环境对语言的提高有不可估量的作用。语言的发展并不是一个直线（linear）的过程，而更像一条抛物线。来到美国，很多孩子会很快掌握一些基本词汇，可以交流，但是发音并不会像父母想象般那样马上就变成标准的美语。孩子学习英语最重要的元素是周围的小朋友，孩子有惊人的模仿能力，而且他们最喜欢模仿的就是自己的朋友。如果孩子在国内没有很强的英语基础，他们到美国后英语的发展通常有几个里程碑：1~3个月基本词汇量会急速提高；6个月发音会变得明显纯正；如果就读全日制学校，一年以后英文基本能够与当地美国学生同步。当然，越早来美国的孩子，语言关过得越快。
人的一生中有一个固定的时期比其他任何时期都更容易学习语言，过了这段时期以后，一般很难习得完美的母语。每个孩子都有语言天赋，人类大脑中掌管语言学习的区域叫“布罗卡”区，4~12岁是这个区域的灵敏期，此时被存储的语言会被大脑认为是“母语”。也就是说，这个时期学习语言很容易快速掌握并灵活运用。12岁之后，绝大部分人的“布罗卡”区会关闭，此时再学语言，大脑会将这些语言存储在记忆区，运用时就不再那么自如灵活了。这时，当你再产生思维想表达的时候，不是直接从母语区反射出来，而是要绕一圈，绕到记忆区，然后在记忆区提取，最后再说出来。因此，教育学家把4~12岁称为“语言关键期”，在这一时期习得的语言将成为母语，未来可以灵活运用。
语言能力确实存在天赋差异，孩子们对外语接受的快慢程度也不一样。同样是4岁孩子，一个朋友的儿子转到美国幼儿园哭了2个多月，说听不懂，很难过；另一个朋友的女儿转来哭了1个月，然后英语有迅猛的长进，回家就开始说英语。一般来说，女孩子对语言更敏感，掌握得更快。
语言说简单也简单，说复杂也复杂。虽然语言是日常沟通的工具，但语言也有深浅区别。大家想想中文能力就能理解：日常对话大家都差不多，但同样是中国人，在发音上只有少数人很标准；在用词上只有少数人能做到引经据典，妙语连珠；在写作上，只有少数人能做到文字优美流畅；在表达上，只有少数人逻辑清楚，表达简练；也只有少数人擅长演讲和辩论。同理，英文也是一样。一般来说，两位留学生考上同一所大学，小学就来美读书的孩子的英文能力肯定比高中来美读书的孩子要强，这与阅读量和文化有很大关系。当然，我周围也有国内土生土长、有语言天赋、超级喜欢阅读英文原著、英语词汇量和语言运用能力都非常强的孩子。我们写这章节的目的就是想让家长们“端正思想”：语言不是一蹴而就的事情，是一个长时间积累的结果。就算出国留学，也要给孩子一年的时间来适应。另外，想让孩子语言达到一个什么程度也是考虑孩子几岁出国的重要因素。
本文由知识产权出版社授权摘自《从纽约起航》
