巢穴入口的黑莓丛晃动起来，松鸦羽抬起头。

　　只见狮焰探进头来：“雾星和蛾翅已经走了。”

　　松鸦羽能感受到这名金毛武士心里的紧迫感：“出什么事了？”

　　狮焰在犹豫。

　　“我们去森林里吧。”松鸦羽建议道。

　　狮焰虽然没回答，但还是转身朝营地入口走去。松鸦羽让族猫们的思维与感受短暂地涌入自己的脑海，想看看他们这会儿是否需要巫医。一切都好。他放心地跟着哥哥离开了营地。

　　狮焰已大步跃入树林，朝湖区前进。当松鸦羽追上他时，湖泊的味道已经包裹住他的舌头。

　　“我看到河族猫在捕鱼。”狮焰告诉他。

　　一阵凉爽潮湿的微风从树林里吹来，将落叶抛撒在他们身上。前方的湖面波光粼粼。

　　“那又怎么样？”松鸦羽反问道。

　　不等狮焰回答，远处沿湖岸生长的灌木发出咔嗒声，荆棘爪和黄蜂爪一起拖着一只兔子从灌木下冲了出来。

　　他们停下脚步，松鸦羽可以察觉到他俩心里涌动的喜悦。灰条和米莉的孩子们正茁壮成长。秃叶季节来临时，他们就将成为武士。

　　“太厉害了。”狮焰表扬道，“你们在哪里发现它的？”

　　“它在小溪边吃草。”黄蜂爪喘着粗气回答。

　　“是我抓到它的。”荆棘爪赶紧表功。

　　“那都是因为我堵住了它逃跑的路。”黄蜂爪喉咙深处咕噜着。

　　“你只不过是碰巧在正确的时间出现在了正确的地点而已。”荆棘爪反驳道。

　　两个同窝手足打闹起来，在细长的树木间翻滚，压得地上的落叶嘎吱作响。松鸦羽感受得到他们体内的力量。他们脑海中充满着在树林中奔跑时闪动的绿影、猎物和落叶混杂的芬芳，还有他们自己无畏的自豪。一股突如其来的喜悦感向松鸦羽袭来，雷族能有这样的猫真是幸运。

　　“他们会成为伟大的武士。”狮焰低声说。他道出了松鸦羽的心声。

　　“是的。”松鸦羽表示赞同。他想起了那段漫长而揪心的日子，荆棘爪和米莉度过了一次严重的绿咳症。

　　“你们不应该抛下猎物不管！”狮焰冲两只年轻猫喊道，“某些武士可能会将它据为己有。”

　　学徒们喘着气爬起来。

　　“放开你的脚！”黄蜂爪友善地警告荆棘爪。

　　“嘿！”梅花爪生气的声音从树木间传了过来。这只玳瑁色和白色混杂的母猫蹿出灌木丛，跳了出来：“我还以为你们会等我！现在大家都会以为你们没有我的帮助，就抓到了这只兔子。”

　　“我们等了很久。”黄蜂爪反驳她，“我们以为你自己回营地了。”

　　梅花爪坐下来：“我为什么要那样做？”

　　“那样你就能多为蟾步发呆了。”荆棘爪揶揄道。

　　“我才没为蟾步发呆呢！”梅花爪啐道，“你为什么要这样认为？”

　　“那你为什么要发脾气？”黄蜂爪并没有期待她的回答，“我们把兔子带回营地吧，鼠须还等着我回去训练呢。”他开始拖着兔子进入树林，荆棘爪赶紧追上他，抓牢新鲜猎物。她的四只脚掌都在落叶上打着滑。

　　梅花爪跟在他们身后直跺脚，抱怨道：“你们又把我落在后边了！”

　　狮焰伸出一只脚掌，拨弄着地上的树叶：“我们也争得那么厉害过吗？”

　　松鸦羽回想起他们和冬青叶一起作为幼崽，然后是学徒的那段时间，心里非常难受：“我想是的。”微风拂过他的毛发。

　　他能感受到狮焰的话已到嘴边，但仍在犹疑。最终，金毛武士还是开口了：“早些时候，常春藤爪踩到了一根断裂的树枝。”

　　松鸦羽点点头：“我给她的伤口上了药。”他忽然明白接下来要发生什么事了。常春藤爪没有告诉他是踩到一根断裂的树枝才受伤的，要是她说过，松鸦羽应该早就料到狮焰要说的事情了。

　　“是你的那根树枝，对吗？”

　　松鸦羽觉得狮焰充满忧虑的犀利目光穿透了自己的身体。

　　“是你将它折断的吗？”狮焰轻声问道。

　　“是的。”松鸦羽觉得有些愧疚。他曾对那预言抱有那么多的疑问———即使现在仍是如此———但岩石不会回答他。当那只远古猫不理睬他的请求时，沮丧驱使他恼羞成怒，折断了树枝。他回想起树枝断开时的裂口，不由得打了个冷战。那些刻痕被永远毁灭了，与来自过去的猫儿们的所有联系也随之消失。一想到这里，松鸦羽几乎窒息。

　　“为什么？”狮焰显然十分困惑。

　　松鸦羽的皮毛中像是有看不见的虱子在爬行。他摧毁了某件神圣的东西，某件他尚未完全理解的东西。为什么？他多么希望自己没有折断那根树枝啊“：我———我……”他该如何解释呢？

　　“我一直不明白那根树枝为什么对你那么重要。”狮焰的声音像从远方传来。他再一次望向湖的那边：“但我知道，当你烦恼或是遇到麻烦时，你就会用到它。”他凑向松鸦羽，和他皮毛相擦，“它是来自星族的某种征兆吗？”

　　如果那么简单就好了。松鸦羽决定说出来：“星族存在之前，还有一个时期。”

　　狮焰惊讶得连毛都竖了起来：“之前？”

　　“那根树枝来自那个时期。”狮焰会明白吗？“生活在这里的猫曾经通过穿越地道的办法成为利爪……”

　　狮焰打断了他：“利爪？”

　　“就像武士。”“他们是某个族群吗？”

　　松鸦羽皱皱眉头：“不是族群。那时候还不是。”

　　“但他们有武士？”他围着松鸦羽踱起步来。

　　“是利爪。”松鸦羽纠正他。

　　“那根树枝跟他们又有什么关系？”

　　“树枝上有记号。那些记号记录着哪些猫活着钻出了地道，哪些没有。”狮焰一定明白这一点。他们———松鸦羽、狮焰和冬青叶———还是学徒时，都在地道中待过，而当时洪水正在泛滥。要不是一只名叫落叶的远古猫向松鸦羽指明了逃生的路线，他们都会淹死在地道里。

　　狮焰停下脚步，浑身发抖：“那些猫在试图成为武士的过程中死去了？”

　　松鸦羽点点头。

　　“而且那些猫比我们先来这里？”

　　“是的。”

　　“他们依然生活在这里吗？”

　　“没有。”不过我遇到过他们。但是，松鸦羽不打算解释他是怎样和那些远古猫相处，怎样分享他们的食物和预言，又怎样回到过去了解他们的故事，并帮助他们离开，去寻找新家园的。“我想，他们中的一些生活在山地。”

　　“就像急水部落？”狮焰的脑子飞旋起来。

　　“我想，他们后来成为了急水部落。”松鸦羽不得不堵住哥哥脑子里滚滚而出的想法。

　　“你是怎么知道树枝的含义的？”狮焰最后问道。

　　“我先感觉到它，然后我遇到了岩石。”他加快语速，以免狮焰插话，“很久以前，岩石生活在地道中。他的灵魂依然生活在那里，就在我们的领地下边。”

　　狮焰顿了顿，他的脚步和思绪忽然间都静止下来。

　　他在想什么？他相信我吗？松鸦羽试探性地窥探起哥哥的想法。他不喜欢窥探和他亲近的猫的思维，这样感觉不太公平，而且有些事他也不想知道。可此刻，松鸦羽需要了解狮焰在想什么，毕竟他的哥哥和那些地下通道有着他自己的联系。当他知道那些洞穴并不像看上去那样空无一物时，他会怎么想？

　　狮焰想起了石楠尾。他站在一个被一抹灰色月光照亮的大洞穴中，一条地下溪流从中间穿过。透过哥哥的眼睛，松鸦羽抬头望向他最初看到岩石的那块石头。

　　岩石不在那里，但石楠尾在。她那双蓝眼睛含情脉脉地望着狮焰。“我是暗族的族长！”她宣告道。

　　松鸦羽感到一种悲哀刺穿了狮焰的身体，但接着，狮焰愤怒地甩开了这种感情。

　　狮焰的记忆中没有岩石的画面，可松鸦羽却能察觉到这只远古猫就在洞穴之中。无毛、丑陋、失明的他非常安静地任由这些年轻的猫儿们胡闹。他不作评判，对此也根本不感兴趣，只是静静地等待着，仿佛结果是不可避免的。

　　“别再这样！”狮焰嘶吼起来。他一定猜到松鸦羽走进了他的记忆中。

　　松鸦羽迅速抽身回到现实：“对不起。”

　　“石楠尾和我在那下边从没有见过任何其他的猫。”狮焰告诉他，“只有我们。”

　　“他们很久以前就走了。”

　　“那你为什么要保留着有刻痕的树枝？”狮焰靠近他，“为什么将它折断？”

　　松鸦羽转过脸，无法描述让他弄断树枝的那种愤怒。预言在他脑海中纠结了太久，他必须知道它的含义。他们掌握着力量是为了什么？为什么选中他们三个？他们的命运是什么？岩石知道答案。松鸦羽从他内心最深处察觉出了这一点，可岩石却选择保持沉默。

　　松鸦羽强忍住折断树枝的懊恼之情。生气也于事无补，它现在不再有用了。

　　“你为什么把它折断？”狮焰再度发问。

　　松鸦羽站起来，抖动身上的毛：“我们该担心的是现在将发生什么，而不是过去发生了什么。如果我们比星族还强大，那就没有猫能帮助我们。我们要靠自己去弄明白。”

　　“可到现在为止，我们似乎还不太走运。”狮焰大步走到湖水边。松鸦羽跟着走过去，湖面刮来的风呼呼地吹过他的耳畔，他几乎听不清狮焰接下来说的话。

　　“我们难道不该做点什么吗？”

　　“比如说？”松鸦羽提高嗓门。

　　“去寻找，去弄清楚我们到底该做什么。”狮焰扭头对着他，声音随之大了起来，“而不是就这样等待事情发生。”

　　松鸦羽耸耸肩。他不知道答案。他跟星族交流过，也和远古猫交流过，但他还是没能更进一步地了解任何东西。

　　狮焰哼了一声，转过身去：“我要回营地了。”

　　松鸦羽站着没动，呼吸着湖水的味道。他的脑海中浮现出树枝在水中旋转的画面：断裂的两截树枝在动荡的湖面上越漂越远，接着便消失在了波浪中，越沉越深，最终被黑暗吞没。