叶酸可降低胎儿心肺缺陷
叶酸
从孕前关怀的角度看，为确保婴儿健康，女性最容易做到和效果最理想的一个办法，就是要摄入叶酸补片。每天如果摄入一种多维素，其中含有400微克(0.4毫克)的叶酸，而且从孕前就开始服用，那么，婴儿患上神经管缺陷的可能性会下降至少50%。叶酸还有其他一些较少人知道的益处，包括大大降低胎儿尿管及心肺缺陷、肢体缺陷及胃肠道异常的可能性。
脊髓及脑畸形称为神经管缺陷，是极常见的一种先天缺损，在美国，每千活体出生婴儿当中有1到2个婴儿会受其影响，在世界范围内，一共有约50万神经管缺陷的病例，其中有4,000 例发生在美国。这个范围的先天缺损包括脊柱裂、脑膨出和无脑畸形。女性怀孕6周(从最后一次行经时算起的6周)时，胎儿的大脑和脊髓就已经经历了相当多的发育活动，因此，最好的建议是，还没有开始怀孕就开始服用孕期维生素。
1992年，美国公共卫生部颁发了一份建议书，要求所有准备生孩子的育龄女性每天服用400微克的叶酸。美国优生优育基金会1997年进行的一项调查在美国育龄女性中了解叶酸与先天缺损之间的关系。66%的妇女说，她们听说过叶酸，但在这些妇女当中，只有16%的人报告说，她们知道叶酸可防止先天缺损，而只有9%的人明白应该在怀孕之前就开始服用叶酸。这项调查显示，还需要很长时间才能将重要的公共卫生信息传播到人口中去。
没有神经管缺陷风险因素的女性，应该在怀孕之前每日服用400-600微克的叶酸。查看维生素瓶子上的标签，确保每日服用的剂量中含有足够量的叶酸。如果数量不足，不要服用多余的维生素以补充差距。药片中含有的其他维生素如果服用太多，往往会导致有害结果。
最新研究显示，约有七分之一的家庭带有某种基因突变因子，从而导致这些人从食物中吸收或利用叶酸的能力不足。如果自己或伴侣的父母当中有一位出现过神经管缺陷，或者兄弟姐妹当中有类似情形，或者兄弟姐妹当中有一位的孩子出现过神经管缺陷，这表明你们家处在高风险人群中。女性的孩子如果带有神经管缺陷，那么，其兄弟姐妹的孩子发生神经管缺陷的可能性为5%。如果觉得家族中发生神经管缺陷的风险极高，那应该去咨询医生，看看到底应该服用多少叶酸比较合适，这是孕前关怀的一部分。
假如以前已经有一个孩子发生了神经管缺陷，从孕前关怀角度看，在怀孕一个月之前就应该开始每天服用4毫克叶酸。这个剂量是普通剂量的10倍。如果处在高危人群中，可能需要单独服用专门的叶酸，而不是服用多维素，否则极可能超出其他维生素的正常剂量。要达到4毫克的叶酸量，可能需要10份孕期多维素，但过量多维素摄入会使婴儿处在其他先天缺损风险中，比如维生素A就容易引发这种风险。因此，4毫克的叶酸剂量应该从单独的叶酸制品中摄取，而不能从其他孕期多维素中摄取。但是，如果没有医生的建议，一般女性不要服用多于每天1毫克的叶酸。
尽管是合适的增补水平，口服避孕药还是会减少体内叶酸总量，我推荐，假如在准备怀孕之前一直在服用口服避孕药，那么，每天还应该服用1毫克的叶酸，而不是普通推荐的0.4毫克剂量。很多人希望以“天然”方式增补其营养而不是每天吃药丸。如果希望在饮食中增加叶酸含量，可以有很多选择。叶酸在带叶的青菜中常见，还有芦笋、椰菜、大豆、小扁豆、干豆、动物内脏、橘汁和强化早餐麦片。但是，仅仅通过饮食很难获取所需要剂量的叶酸，叶酸的饮食资源并不具备很高的生物消化能力，意思是说，即使某种食物里面含有一定量的叶酸，人体也不一定能够完全吸收。事实上，如果是通过饮食方式获取叶酸，则需要消耗比药丸或强化早餐麦片形式里的叶酸多出一倍的量。这意味着要摄入包含800微克叶酸的食物才能让人体从中分离出每日所需的400微克叶酸。
所有研究都利用药丸形式的叶酸以防止神经管缺陷，人们一般会假定，从自然资源里获取的叶酸可能同样有效，但是，目前还没有进行这类研究以确认这个观点。另外，很难评估通过饮食获取的叶酸的准确总量。出于这些理由，疾病控制中心、医学研究院和美国公共卫生部都推荐一种合成资源(维生素补剂)的叶酸而不是从食物中摄取。
正如人们在牛奶中添加强化维生素D，或在饮水里添加氟化物一样，1998年1月开始，所有面包、面条、米饭和其他谷类产品都要求添加叶酸制品。这会增强美国女性平均的叶酸摄取量，达到每日100微克。有了这些新的规定后，美国食品及药品管理局希望能在未来改善每日的食物叶酸摄取量。
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