每每回国，亲戚朋友最爱聊的话题之一就是孩子应该什么时候出国留学。他们殷殷希望我能给他们一个干脆利落的“标准答案”。但是留学这个事情虽然和年纪大小有关系，更由孩子的性格和经历为主导，是一个非常个性化的问题。出国留学并不是一贴“万能药”。在国内教育制度下挣扎的孩子，到了国外不见得就如鱼得水，在国内特别优秀的学生出国也可能跟不上，并且可能为其带来心理上无法承受的落差。每个孩子出国都会经历很长的适应过程。一旦孩子调整适应过来，将受益无穷；如果无法适应环境的变化，或者走了下坡路，留学的经历会遍布荆棘，得不偿失。 下面让我们一起来分享几个现实生活中的留学的故事。
Ryan的故事
Ryan是我的表外甥，今年14周岁，已经在加拿大的温哥华就读8年级。留学这一年来，他长高了10多厘米，掉了将近20斤肉，结交了世界各地的朋友，融入了就读的高中，成绩优秀，并加入了足球校队。他说虽然想念苏州的白米饭和红烧肉，他也非常喜欢自己的学校和温哥华这座城市。
Ryan在苏州长大，曾就读于苏州赫赫有名的重点小学和最好的初中。从小他就对两件事情着迷，足球和“二战”历史。我的表嫂很早就当上了全职妈妈，带着儿子走遍苏州学游泳、学象棋、学英语、学钢琴。Ryan的成绩中等，但兴趣爱好非常广泛，性格属于敢爱敢恨、心直口快的那类。老师曾在课堂上说错几个历史细节，他就毫不犹豫地举手纠正、辩论，让老师几乎下不了台。
Ryan上初一的时候，我表嫂开始和我商量他出国的事情。她自己非常纠结，因为一方面想让儿子在国内读完高中，性格更成熟一点。另一方面又恐惧苏州巨大的中考压力，想一走了之。我的观点是，以Ryan目前的性格和状态，他随时可以出国留学。我的理由是，他的性格外向，能言善辩，敢想敢做。他看到不合理的现象敢于发言，甚至有时候让同学或老师尴尬，到国外也不会让自己吃亏。
Ryan 酷爱体育运动，足球踢得非常好，喜欢集体活动，爱交朋友。体育是不需要语言的，并且是结交朋友最好的方式。由于他学习成绩一般，所以在初中并不受到老师的喜爱。加上他生性好动调皮，时不时会犯点儿小错误，被老师批评，爸爸妈妈是学校的常客。老师预言他最多能考上一个普通高中，重点高中没有什么希望。Ryan的英语读写虽然不能达到国外同龄人水平，但是基础很好，口语一直以来有外教辅导，交流没有问题。
对我表嫂来说，最终让她做出抉择的是儿子自己的决心和态度。Ryan在初一的寒假去加拿大维多利亚参加了一个半月的冬令营。虽然时间不长，却让他爱上了加拿大西岸的风景人情，向往在那里求学。这是他第一次出国生活，独立在营地寄宿，没有父母陪伴。冬令营的课程也是全盘英语，营地学生主要来自加拿大和美国。一个半月的冬令营赋予他对自己在国外学习生活的自信和向往。他对妈妈说，他一定能行。
初二结束后，Ryan告别了苏州的同学，踏上了留学之路，选择在温哥华的一所小型私立学校就读。一年后的Ryan给所有亲朋好友交出了一份优秀的答卷。除了学业和体育的发展，最让人开心的是看到他更健康、更自信、更快乐了！
Aurora的故事
Aurora今年9岁，在上海浦东的一所私立国际学校读小学三年级。Aurora酷爱中文和英文，已经能阅读原版的《哈利波特》，并能给弟妹们讲述了。Aurora的妈妈是中欧商学院的早期MBA，在美国得克萨斯州留学后回到国内推广国际体育赛事。Aurora刚出生，妈妈就决定要用西方的教育理念培养她。
对Aurora的妈妈来说，接受西式教育并不等于要出国留学。她认为上海资源异常充足，很多国际学校并不输于国外的硬件和师资，甚至更胜一筹。 在她看来，中西合璧的环境和教育对女儿的成长更有帮助。她自己在国外留学的时间虽然不长，却让她认识到中文和中国的文化背景给她在美国带来的独特优势。
Aurora英语的听、说、读、写已经和国外同龄孩子同步，她同时也酷爱中文和书法。她的性格既动也静。安静的时候她可以坐下弹钢琴、写毛笔字；动的时候她会去打网球，开故事会。和她交流，海阔天空她都能聊，有时候会让人忘记她是一个 9 岁的孩子。
Aurora不要出国留学？什么时候出去？这些问题她妈妈似乎不太纠结。她在上海的国际学校成绩优秀，中英文双语并进，课外兴趣爱好很广泛。因为这所国际学校一直到12年级，也没有中考和分流的压力。只要有假期，Aurora和妈妈就背上背包出国旅行。今年的寒假，她们准备到美国华盛顿的亲戚家小住，并且在当地的一所公立学校插班跟读一个月。10岁后，妈妈计划让女儿参加国外的寄宿夏令营。“立足上海，放眼世界”是Aurora和妈妈的口号。在这个越来越平的地球上，也许未来的留学并不代表非要漂洋过海呢。
我自己的故事
我出生在计划生育政策刚刚出台、改革开放刚刚起步的年代。作为二胎，又是女孩（我有一个哥哥，但是父母还想要一个女孩，于是顶着违反计划生育的压力要了我），我虽然没有享受到当下流行的“富养女”待遇，但对20世纪80年代的物质水平来说，算是娇生惯养的。
我的妈妈也算她那代人里虎妈型人物。她从小非常优秀突出，因为历史背景等问题，被逼高中退学而失去了读大学的机会。在我读幼儿园的时候，我妈妈就开始策划我的人生目标。我刚入小学，她就告诉我学习目标应该是重点大学。她对我的要求只有一个：只要学习好，什么她都可以包办。我记得在读高中的时候，早上妈妈会把我的洗脸水放好，牙膏都挤好，为我节约时间。就这样，我肩负着妈妈满满的期望和重重的爱，在学海中跋涉十几年，最终拿到全额奖学金漂洋过海来到美国波士顿大学。
到美国后的第一年可谓不堪回首。一直被妈妈呵护的我，一个连蛋炒饭都没有做过的人，第一次独立生活，而且是在异国他乡。我就读的国际关系学院几乎全是美国人，只有寥寥无几的亚洲学生，诉苦都没有听众。学校的奖学金包括生活费，但是我这个从来没有去过菜市场的人根本不会算账，每个月到月半就入不敷出了 ！为生计所迫，我学会了做花式咖啡，去咖啡店打工。我又自告奋勇给教授整理资料、翻译中文报纸，半年后被录用做了兼职的调研助理。
生活上的艰难且不说，我在学业上一向的自信也受到根本性的挑战。我从小酷爱英语，15岁的时候已经可以阅读《傲慢与偏见》的英文原著，出国前拿到英语专业8级证书。我以为到了美国之后，起码在语言上应该没有障碍。但当我第一次坐在阶梯教室里听课，就傻眼了。教授妙语连珠，课堂上笑声不断，可是我完全不知道他们的笑点在哪里。 最要命的是，绝大多数课是圆桌模式，教授不断和学生互动。一到提问和辩论时，我脑海里就一片空白。只要教授向我的方向瞄一眼，我就紧张得出一身汗。不过，环境是语言最好的老师，半年后我在语言上有了突破性的进步。我的词汇量和语法基础在出国前就比较扎实，6个月的纯美语环境对我最大的帮助是在俚语和口音方面的进步，这也是只有身临其境后才能真正掌握和提高。如果在出国前英语基本功不扎实，大概需要一年多才能获得真正语言上的飞跃。英语障碍被攻破后，其实我还有一个最根本的问题——多年后，我终于明白当年的我其实最缺乏的，也是很多中国留学生缺乏的，是一个叫批判性思考（critical thinking）的能力， 也就是对事件分析和评估的能力，而不是盲目地接受一个定论和答案。这个能力是美国小孩从上幼儿园就开始培养的。最常见的一个例子是这样的。当我们在背诵1+1=2，1+2=3加法表的时候，美国的孩子在苦苦追问他们的父母和老师这些数字得来的原因。美国的教育鼓励孩子提出问题，表达自己的观点，挑战权威，最不提倡死记硬背。在美国，很多考试允许学生带一张纸进考场，学生们可以把公式、概念什么的写在上面；还有很多考试干脆开卷，因为考试是考运用知识的能力，而不是知识点。十几年后的我已经在美国获得两个硕士学位，有成功的事业，得到了很多当年美国同窗梦寐以求的机会。但是偶尔我仍然能发现自己会不由自主地接受一个定论，而我的美国同事或者我的下属却会多追问一个“为什么”。
美国也非常强调塑造孩子的性格，而不是单纯地培养技能。一个有名的早教专家说，让孩子拥有好奇心（curiosity）和对学习的热爱（passion for learning）是比任何技巧和能力都重要的。拥有好奇心和对学习的热爱，他们就有了强大的内在驱动力，为了自己而学习，自己琢磨技能，学习一辈子。如果为了考试或者为了学习而学习，不管什么技能都有不够用的那一天。 当然，中国的教育系统赋予了我很多其他的能力和优势。中国学生的洞察力、理解力、刻苦和韧性总让国外的教授盛赞。我们的记忆力和应试能力是美国同学可叹而不可求的！
每年回国，亲朋好友都会说，以你当年那样的成绩和能力，现在在国内肯定会更加成功的，可能早就实现财务自由了，你出国值得吗？事实是，虽然我很怀念中国，也想过回国发展，但我从来没有后悔过当年出国留学。从我在星巴克做第一杯咖啡，到我在研究生时赢得第一次辩论赛，到我用英文做第一次电视采访等在国外的每一个经历，也许因为身在异国他乡，也许因为困难重重，这些都更让我觉得自己的人生不空白、也不单一。每每回想起来，我都会不由自主地微笑。这样的一段人生经历，我拿什么都不会换。
本文由知识产权出版社授权摘自《从纽约起航》
