马丁·里斯(Martin Rees,1942 —),英国宇宙学家与天体物理学家,英国皇家天文学家,剑桥大学三一学院院长,曾担任过英国皇家学会主席。他还是一位深受尊敬的科普作家,写了多部书籍向公众普及天文学知识。1992 年,里斯被册封为爵士。
从人类还住山洞时起,就开始仰望幽暗的夜空。天上那些闪烁的光点引得人们浮想联翩,他们称其为星星。
我们的祖先认为天空就像一顶巨大的穹窿,星星便连接在上面,如同一棵巨大圣诞树上的灯泡。人们如今已见识了宇宙的广袤无垠,它的广大远远超出了我们先辈的想象。恒星不过是另一些太阳,像太阳一样明亮而硕大,只是离我们过于遥远,看起来才那么渺小和昏暗。即使前往最近的恒星,最快的火箭也要花几十万年的时间。
几个世纪前天文学家便知道:地球和其他主要的行星(水星、金星、火星、木星、土星、天王星、海王星)都围绕着太阳运行。你可能会想:别的恒星是否也像太阳这般被很多的行星环绕呢?直到1990年,都没有人知道答案。不过天文学家如今发现:夜空里的大多数恒星都有自己的行星。这些行星中,有像木星一般的“巨人”,也有同地球这般的身材。
这些行星很难发现,尤其是那些不比地球大的。与所环绕的恒星的光芒相比,它们的要暗淡到难以计数,寻找起来如同在探照灯光柱里辨别萤火虫的亮光。但是,随着望远镜成像水平的提高,天文学家们终将能观察行星。
你一定多少了解些太阳系的行星,可能至少见过金星和木星。不过,夜空要远比这些有趣得多。每一颗恒星都能引出许许多多的问题:它有多少颗行星?这些行星有多大?它们的一年有多长?诸如此类的问题不胜枚举。
这便带出了一个最有意思的问题:这些行星上是否会有生命?如果有的话,那会是什么呢?是甲虫?是飞虫?还是天外的智能生命?它们中是否有地球般的行星,住着如我们一般的人类,膜拜着他们自己的“太阳”?或者与我们完全不同?那里的生物也许有7只触手?也许在那里,电脑和机器人已取代了它们主人的地位?也许,本书的某位读者会帮助地球人发现:在宇宙中我们是否孤单无伴?在群星中是否还有生命存在?有一件事可以肯定:你将来所学到的宇宙知识,要比天文学家现在知道的多得多。