“唉，”我们的客人回答说，“我无法清晰地说出我所恐惧的东西究竟是什么，这让我的处境变得尤其可怕。看起来好像都是一些琐碎的小事，在别人眼中恐怕只是微不足道的，却让我担惊受怕。可就连那个我最有权利获得其帮助和指点的人，也以为我只是一个神经质的女人，而把我告诉他的关于这件事的一切当作是胡思乱想。尽管他没明说，但我能从他安慰的话语和回避的眼神中感觉到。福尔摩斯先生，我听说你能看穿人们心里的种种邪念。请你告诉我，在这种危机四伏的情形下，我该怎么办？”

　　“我正在全神贯注地听你叙述，小姐。”

　　“我的名字叫海伦·斯托纳，和我继父住在一起，他是英国最古老的撒克逊家族的最后一代传人，他的家族就是位于萨里郡西部边界的斯托克莫兰的罗伊洛特家族。”

　　福尔摩斯点点头，“我很熟悉这个名字。”他说。

　　“这个家族曾是英国最富有的家族之一，它拥有极为广袤的产业，北至伯克郡，西至汉普郡，远远超出了本郡。可是上个世纪的连续四代子嗣都是浪荡纨绔子弟，直到摄政时期，他们的荒淫无度终于将家产挥霍殆尽，只剩下几亩土地和一座二百年前的古老宅邸，而那座宅邸也都差不多被典押光了。最后一位落破王孙在那里可悲地苟延残喘，但是作为他的独子，我的继父认为他必须改变这种生活。他找他的一位亲戚借了一笔钱，用这笔钱获得了一个医学学位，并且出国到加尔各答当了一个大夫。由于他医术精湛、个性坚强，事业非常发达。可是，因为家里曾好几次失窃，他在盛怒之下，殴打当地人管家致死。尽管最终没有被判处死刑，但他因此遭到长年监禁。直到后来返回英国时，他已变成一个失意潦倒、性情暴躁的人。

　　“罗伊洛特医生是在印度时与我母亲结婚的。她当时是斯托纳太太，孟加拉炮兵司令斯托纳少将的年轻遗孀。我和姐姐朱莉娅是孪生姐妹，我母亲再婚的时候，我们才不到两岁。她有一笔丰厚的财产，年度进账超过一千英镑。她曾立下遗嘱把财产全部馈赠给罗伊洛特医生，但有一个附加的条件，就是在我和姐姐结婚后，每年要从其中拨给我们一定的金额。在我们返回英国后不久，母亲就在八年前克鲁附近的一次火车事故中丧生了。从此以后，罗伊洛特医生放弃了在伦敦重操旧业的意图，带领我们去斯托克莫兰祖先留下的古老宅邸里生活。我母亲的遗产足够应付我们一切日常开销，看起来我们已经是生活在毫无疑义的幸福中了。

　　“但是就在这段时间，我们的继父变了，变得十分可怕。起初，邻居们看到罗伊洛特的后人回到了他们家族的古老宅邸，都非常高兴。可是他一反与邻居们礼尚往来的常态，把自己关在房子里，深居简出，无论遇到谁，都会凶神恶煞地跟别人吵架。这种癫狂的暴戾脾气，是这个家族的遗传性痼疾。我的继父应该是因为长期生活在热带地区，使得这种脾气变本加厉了。发生了很多令人蒙羞的争吵，其中的两次，直到违警罪法庭干涉才算罢休。结果是村子的每个人都对他望而生畏，无不敬而远之，一见到他就赶紧避开。因为他力大无穷，每当发怒的时候，根本没人能遏制得了他。

　　“上星期他把村里的铁匠从桥栏杆上扔进了河里，为了避免再一次当众出丑，我花光了所有我尽可能筹来的钱。他几乎没有一个朋友，除了那些到处流浪的吉卜赛人。那几亩土地虽然荆棘丛生，但仍象征着家族的地位。他允许那些流浪的人在这儿扎营，并且到他们的帐篷里去接受他们作为回报的殷勤款待，有时候还会跟着他们出去流浪好几个星期。他还十分喜爱印度动物，这些动物是一个记者送给他的。目前，他有一只印度猎豹和一只狒狒，这两个动物在他的土地上自由自在地跑来跑去，村里人就像害怕它们的主人一样害怕它们。

　　“听了我说的这些，你们应该明白我和我可怜的姐姐朱莉娅的生活了无生趣。没有外人愿意和我们长期相处，长久以来，我们操持着所有的家务。我姐姐年仅三十岁就去世了，可是那时的她早已两鬓斑白，就像我现在的头发一样。”

　　“那么，你姐姐已经去世了？”

　　“从她去世到现在整整两年了，我想对你说的正是关于她的死因。你明白，在我刚才所叙述的那种生活下，我们几乎无法接触任何与我们年龄相仿、地位相同的人。不过，我们有一位名叫霍洛拉·韦斯法尔小姐的姨妈，她是我母亲的老处女姐妹，住在哈罗附近，我们偶尔会被允许到她家里去短期拜访。两年前，朱莉娅到她家里去过圣诞节，在那里认识了一位领半薪的海军陆战队少校，并与他定了婚。我姐姐回来以后，我继父知道了这件事，并未表示反对。但是，还有两周就要举行婚礼的时候，却发生了一件可怕的事情，它夺去了我唯一的同伴。”

　　福尔摩斯一直闭着眼睛仰靠在椅背靠垫上。这时他睁开眼睛，看了一眼他的客人。

　　“请谈谈更多准确的细节。”他说。

　　“我很容易就能回忆起所有的细节，因为在那可怕的瞬间发生的每一件事，都已深深地烙在我的记忆里。我说过，庄园的宅院极为古旧，现在只有一侧的耳房住着人。这一侧耳房的起居室位于房子的中间部位，卧室在一楼，这些卧室中的第一间是罗伊洛特医生的，第二间是我姐姐的，第三间是我自己的。这些房间彼此互不相通，但是房门都是朝着一条共同的过道开的。我讲得清楚吗？”

　　“非常清楚。”

　　“三个房间的窗户都朝向草坪。悲剧发生的那个夜晚，罗伊洛特医生很早就回到自己的房间，可是我们知道他并没有就寝，因为他抽一种印度雪茄上了瘾，而我姐姐被他那强烈的烟味熏得苦不堪言，就在我的房间里呆了一会儿，我们谈到她即将举行的婚礼，直到十一点，她准备起身回自己房间时，却在门口停了下来，回头问我：

　　“‘告诉我，海伦，’她说，‘在夜深人静的时候，你有没有听到吹口哨的声音？’

　　“‘从来没有听到过。’我说。

　　“‘我想你不可能在睡着的时候吹口哨吧？’

　　“‘当然不会，你问这个做什么？’

　　“‘因为这几天，每天凌晨三点钟左右，我总是能听到口哨声，轻轻的，但很清晰。我睡不沉，所以就被吵醒了。我不知道那声音是从哪儿来的，可能是隔壁房间的，也可能是草坪上传来的。我当时就想问问你是否也听到了。’

　　“‘没有，我没有听到过。一定是种植园里那些讨厌的吉卜赛人。’

　　“‘很可能。但如果是从草坪那儿传来的，你怎么会没有听到呢？很奇怪。’

　　“‘啊，也许是因为我睡得比你沉。’

　　“‘好啦，不管怎么说，这不是什么大事。’她扭头对我笑笑，接着关上我的房门。不一会儿，我就听到她用钥匙把门锁住了。”

　　“什么？”福尔摩斯说，“你们夜里有把自己锁在屋子里的习惯吗？”

　　“是的。”

　　“为什么呢？”

　　“我向你提到过，医生养了一只印度猎豹和一只狒狒。不把门锁上，我们觉得不大安全。”

　　“确实如此。请你接着说下去。”

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